Слово «пижама» пришло из языка хинди. Оно первоначально происходит от «пиджям», которое означает «одежда для ног». Изначально слово означало лёгкие, свободные штаны, затягивающиеся на шнурок вокруг талии.
В Европе пижама появилась примерно в 1870-1890 годах будучи привезённой из Индии. К началу XX века пижама оказалась очень популярной одеждой для сна среди мужчин, а после обеих мировых войн она вытеснила из мужского гардероба бытовавшую до этого ночную рубашку. Женские пижамы были запрещены, представительницы прекрасного пола использовали, как правило, длинные ночные рубашки, спальные костюмы были проявлением женщин легкого поведения. Только лишь спустя несколько десятков лет, В 1920-х годах Коко Шанель внедрила пижаму в женский гардероб наряду с другими предметами мужского гардероба: штанами, свитерами и т.д. Она стала использовать пижамы в своих модных коллекциях, именно она сумела преобразить мужские пижамные костюмы, добавив некоторый декор, таким образом, женские пижамы стали более женственные и изящны. Большую популярность этой одежде принес вышедший на большой экран фильм «Это случилось однажды ночью». Главная героиня фильма появлялась в некоторых сценах в модной и шелковой пижаме. Позже пижамы стали поступать в массовое производство, появился большой ассортимент: стали использовать различные материалы производства и цветовых решений.
В конце 1940-х— начале 1950-х годов в СССР пижама была не только домашней одеждой, но и своеобразным летним костюмом. Она использовалась в этом качестве в летние месяцы на южных курортах, что можно увидеть в ряде фильмов той поры. Также во времена СССР она выдавалась в отделениях городских больниц.
Сейчас пижама используется, как правило, для сна.